Grazie alla continua evoluzione del mondo dell'elettronica ormai il mercato offre una notevole quantità di apparecchi per ricaricare i nostri pacchi, vediamo come scegliere il nostro caricabatteria con il miglior rapporto prezzo/prestazioni.

Prima di tutto un po' di teoria:

Come ricaricare le batterie al Nickel Cadmio (NiCd) e al Nickel Metal Hidrato (NiMh)
Un efficace processo di ricarica garantisce una lunga vita ai nostri accumulatori (circa 1000 cicli di carica/scarica), per ricaricarli correttamente occorre fornirgli una corrente continua o impulsiva pari ad 1/10 della capacità dell'accumulatore (es. un accumulatore da 600mA/h va ricaricato con una corrente di 60 mA) per un tempo di circa 14 ore (16 per la prima ricarica).
Nel caso che, i nostri elementi sopportino anche elevati correnti di ricarica, i cosiddetti elementi sinterizzati, possiamo elevare la corrente di carica fino alla stessa capacità dell'elemento (es. accumulatore da 600mA/h, ricarica con una corrente di 600mA) per circa 1 ora stando molto attenti a posizionare gli accumulatori in un ambiente ventilato in modo da smaltire la grande quantità di calore prodotta.
Oltre alla corrente costante è necessario fornire agli elementi anche una adeguata tensione, solitamente pari a 1,5volt x elemento.
E' consigliabile scaricare i pacchi ogni 2-3 cicli di ricarica fino a portare la tensione ad un valore pari a n.accumulatori X 1, in ogni caso mai sotto i 0,8 per elemento (es. pacco da 4 elementi (4,8 Volt) va scaricato fino a 4 Volt), non scaricate mai i vostri pacchi fino a 0 Volt, rischiereste solamente di danneggiare qualche elemento rendendo il pacco inutilizzabile.
N.B. Queste informazioni sono adatte a tutti i tipi di accumulatori al Ni-Cd, ma per alcuni particolari tipi di elementi, tipo le Sanyo a carica/scarica rapida per motori elettrici, esistono particolari procedure di carica/scarica che permettono di ottenere un miglior rendimento complessivo della cella.

Come ricaricare le batterie al Piombo (Pb)
A differenza delle batterie al NiCd, le batterie al piombo si ricaricano a tensione costante e non a corrente costante, inoltre per i piccoli accumulatori al piombo sigillati, chiamati comunemente piombo gel, che usiamo abitualmente nelle nostre cassette di avviamento è necessario anche limitare la corrente altrimenti la batteria rischia di spaccarsi a causa dell'eccessiva quantità di gas formato durante la ricarica .

Vediamo ora quali sono le caratteristiche degli apparecchi in commercio, per la ricarica degli accumulatori NiCd e NiMh::

• Caricabatteria a tempo
  E' un tipo di caricabatteria molto semplice, dove la ricarica è controllata semplicemente da un timer meccanico o elettronico, senza quindi nessun controllo del pacco, che dopo un certo tempo interrompe il flusso della corrente. Con questo sistema non si può essere perfettamente sicuri che il pacco sia stato ricaricato al 100%, infatti quando si caricano i pacchi con forti correnti se il tempo è troppo lungo c'è il rischio che le batterie si danneggino o addirittura esplodano, mentre se il tempo è corto non si può essere sicuri che siano completamente cariche. Il sistema a tempo funziona invece benissimo con le ricariche lente (1/10della capacità), infatti anche se impostiamo una corrente leggermente maggiore o un tempo più lungo non succede nulla perché la corrente in più viene facilmente dissipata in calore.

Calcolo del tempo di ricarica
Per calcolare quanto tempo è necessario a ricaricare una batteria ricaricabile dovete usare questa semplice formula:
(mA della batteria : mAh forniti dal caricabatt.) * 1,4 = Tempo di ricarica in ore
Es.
Batteria da 1000mAh caricata a 100mA, (1000 : 100) * 1,4 = 14 ore

• Caricabatteria con controllo della tensione del pacco
  Ce ne sono di 2 tipi, a semplice controllo lineare e con Delta Peak.
  
  Controllo lineare
  Durante la ricarica la tensione del pacco viene continuamente monitorata, fino a quando al raggiungimento di una determinata tensione la ricarica viene interrotta. Anche con questo sistema la ricarica non è garantita al 100%, infatti la tensione del pacco non varia solo con il suo stato di carica ma dipende anche dalla corrente fornita per la ricarica, ciò obbliga a impostare un valore di soglia di tipo medio, che se troppo alto, può rischiare di danneggiare le celle, specialmente quando carichiamo con forti correnti.
  E' un sistema che può andare bene per cariche lente ma può essere un rischio nelle cariche veloci.
  
  Controllo con Delta Peak
  Il Delta Peak è probabilmente il miglior sistema per essere sicuri di raggiungere la piena carica del pacco, vediamo come funziona. Durante la ricarica con elevati correnti la tensione del pacco sale in maniera continua fino a quando il pacco raggiunge la sua piena carica, a questo punto la tensione si ferma e inizia a scendere. Proprio questa diminuzione della tensione fa scattare l'interruzione della ricarica, infatti se forniamo altra corrente al pacco verrebbe solamente dissipata in calore. Il delta peak funziona benissimo con le ricariche veloci, ma per le ricariche lente a volte può non essere perfettamente rilevato dall'apparecchio.
  Attenzione al fatto che i vecchi apparecchi a delta peak possono essere influenzati dalla sezione troppo piccola del cavo di collegamento al pacco da ricaricare.

• Caricabatteria con controllo della temperatura del pacco
  Sono degli apparecchi che tramite un sensore rilevano in tempo reale la temperatura del pacco interrompendo la ricarica in un preciso intervallo di temperatura. Se la temperatura viene letta con precisione sono affidabili quanto quelli a delta peak.

Sistemi di ricarica:

• A corrente costante
  E' il classico sistema di ricarica delle batterie NiCd, è affidabile, costa poco e si realizza semplicemente con qualche transistor o con un solo integrato (vedi lo schemi proposti sul sito).
  Attenzione al fatto che i caricabatteria molto economici per limitare la corrente usano una semplice resistenza di valore adeguato in serie all'alimentazione. In questo modo c'è il rischio di danneggiare le batterie, infatti durante la ricarica la tensione varia e quindi anche la corrente, così succede che all'inizio della ricarica la corrente è molto elevata e poi decresce fino a fine carica.

• A corrente impulsiva
  E' il sistema più recente, la corrente è sempre costante ma è fornita in maniera impulsiva, solitamente sotto forma di onda quadra. Questo sistema dovrebbe permettere una migliore ricarica del pacco e una vita più lunga.

• A corrente variabile
  Gli ultimi caricabatteria computerizzati usano particolari algoritmi di carica, usando correnti sia lineari che impulsive..

Per la scarica non esistono sistemi particolari, le batterie al NiCd o NiMh devono essere semplicemente scaricate fino ad un valore pari a 0,9-1 volt per elemento.

Altre caratteristiche da controllare prima di acquistare un caricabatteria sono:

- La possibilità di elevare la tensione di entrata.
Infatti se adoperiamo un apparecchio 12 volt e dobbiamo ricaricare pacchi da più di 8 celle dobbiamo obbligatoriamente elevare la tensione.

- Corrente di carica/scarica massima per numero di celle

- La possibilità di eseguire più cicli di carica/scarica
I cicli servono per formattare i pacchi nuovi o ridare vita a pacchi fermi da tempo, non è una funzione indispensabile ma è sicuramente molto comoda.

- Eventuali protezioni
Inversione della polarità, tensione massima e minima di alimentazione ecc. ecc.

- Profili di carica/scarica per differenti tipi di batterie

- Informazioni varie
Tempi di carica/scarica, ampere caricati/scaricati, ecc. ecc.

- Eventuali sistemi di raffreddamento attivi/passivi

- Cicalino di avviso per fine carica

Vediamo come scegliere il caricabatteria
Se intendiamo dedicarci esclusivamente al volo elettrico un buon caricabatteria è assolutamente indispensabile, infatti con le continue ricariche rapide dei nostri pacchi se non usiamo un buon apparecchio c'è il rischio di danneggiare seriamente i nostri accumulatori e considerando il fatto che gli accumulatori costruiti apposta per il volo elettrico non sono proprio a buon mercato, vale la pena spendere qualcosa in più all'inizio. I migliori caricabatteria per carica rapida sono quelli con rilevamento a Delta Peak, sono gli unici che ci permettono di ottenere una carica al 100% senza danneggiare i nostri accumulatori, vi sconsiglio invece i vecchi apparecchi a timer altamente inaffidabili. Inoltre se usate pacchi al NiMh è indispensabile usare apparecchi dell'ultima generazione o con un profilo di carica specifico, infatti i vecchi modelli possono non essere sufficientemente sensibili per rilevare il delta peak. Per il numero di celle da ricaricare considerate che ormai tutti i modelli arrivano almeno a 20/25 celle, numero sufficiente per la maggior parte dei modelli, inoltre controllate che la corrente fornita per il numero di celle che adoperate di solito sia adatta hai vostri scopi. Se invece vi serve semplicemente un caricabatteria per ricaricare i pacchi del ricevitore e del trasmettitore è inutile acquistare un apparecchio molto costo e ultra sofisticato, un modello a carica lenta va benissimo, inoltre se è dotato di uscite per caricare più pacchi e della funzione di scarica è anche meglio.

Come usare il caricabatteria da 12volt con la 220 di casa
Per usare il vostro apparecchio da campo con la 220 di casa avete 2 possibilità, o vi dotate di un ottimo alimentatore stabilizzato con una uscita di almeno 5/10ampere (la corrente dipende comunque da quanta ne richiede il vostro caricabatteria) oppure usate una piccola batteria al piombo tipo da moto o da auto (consigliata).
Un trucco per risparmiare qualche lira è di adoperare una vecchia batteria da auto ormai esaurita, con un caricabatteria da auto economico che la ricarica mentre la usiamo per il nostro caricabatteria da campo, tutto il marchingegno serve a stabilizzare e filtrare la tensione in uscita dal caricabatteria da auto, che nei modelli economici non è molto pulita e può causare problemi ai nostri apparecchi.